Acelaşi Quiros. Acelaşi scenariu ca în Hong Kong?

Deja câştigător anul acesta la Dubai, Alvaro Quiros a devenit principalul pericol în calea lui Rory McIlroy, nord-irlandezul pornit în recuperarea unei diferenţe uriaşe faţă de liderul Cursei către Dubai - Luke Donald - şi aflat în căutarea locului întâi la final de sezon în această ierarhie a câştigurilor din Circuitul European. Spaniolul a egalat recordul traseului Earth din complexul Jumeirah, cu o rundă a doua la 64, opt sub par, şi va începe ziua penultimă în fruntea clasamentului Campionatului Mondial Dubai la diferenţă de patru lovituri, cu un total de 12 sub.

McIlroy s-a aflat în două rânduri la egalitate cu ibericul, pe parcursul ultimelor nouă cupre, însă a lăsat un chip în scurt faţă de green la a 17-a, după care a suferit bogey la ultima, după ce trimisese cu driverul în apă. Erori care l-au coborât pe locul trei, la egalitate cu englezul Robert Rock. Campion în Openul american, Rory îl ajunsese din urmă şi depăşise pe Quiros, duminica trecută, când a câştigat Openul de la Hong Kong. Nord-irlandezul în vârstă de 22 de ani este obligat să repete performanţa şi la malul Golfului Persic, pentru a păstra şanse la detronarea la final de sezon a lui Donald. Chiar şi în condiţiile în care McIlroy va câştiga în Dubai, Donald poate realiza dubla istorică - locul întâi în clasamentele câştigurilor din Circuitele aflate de ambele părţi ale Atlanticului - dacă va încheia între primii nouă jucători, weekendul acesta. Deocamdată, la jumătatea turneului, Luke se află la egalitate pe 12. McIlroy îl cunoaşte foarte bine pe Quiros. Şi asta nu doar de săptămâna trecută, ci şi din Clasicul Deşertului Omega Dubai, din februarie. Atunci, nord-irlandezul era lider la egalitate, înaintea ultimelor runde, însă a încheiat pe zece, iar golferul cu cea mai puternică lovitură din lume a revenit spectaculos şi a câştigat. Acum, Quiros a început ziua la patru lovituri în urma lui Peter Hanson. Cum suedezul a avut probleme, iar scoţianul Paul Lawrie s-a pierdut după startul foarte bun, ibericul n-a stat pe gânduri şi a profitat de pe urma ocaziei ivite. A întors în 33, cu birdies la a doua, a patra şi a opta, după care a intensificat ritmul, la ultimele nouă. După alte birdies, la cupele 11, 14 şi 16, a profitat de pe urma faptului că organizatorii au mutat cu 95 de iarzi tee-ul de la ultima cupă, un par cinci. McIlroy a suferit de o viroză în ultimele săptămâni. Medicii i-au comunicat că s-ar putea să aibă de-a face cu febra dengue, transmisă prin înţepătură de ţânţar şi fatală în mai puţin de 1% din cazuri.

"Puteau fi nenumărate cauze. Voi merge să consult încă un medic, mâine, după care voi hotărî dacă mă mai duc sau nu în Thailanda, săptămâna viitoare - a spus Rory. Sincer să fiu, sunt pregătit să închei sezonul şi abia aştept să pun crosele deoparte."

Donald s-a aflat chiar şi pe locul 31, după ce a avut nevoie de trei putt-uri pentru a încheia cupa a opta. După ce a salvat parul la următoarele şapte, a venit cu putt-uri de la 5 m la a 16-a şi la a 18, iar între ele, cu unul de la 3 m.

"A contat foarte mult abordarea mentală - a spus Donald. Ar fi o prostie din partea mea ca să mă bazez pe faptul că McIlroy nu va câştiga. Cunosc foarte bine care-i miza, iar asta contează enorm pentru mine. Au fost multe momente în care am resimţit frustrarea. Am încercat să-mi păstrez răbdarea, însă e tare dificil. Îmi doresc să închei cu bine ceea ce mi-am propus când am venit aici, iar evoluţiile de la ultimele trei cupe m-au făcut să pot zâmbi din nou. Desigur, presiunea este uriaşă. Comit în continuare greşeli, în parte şi din cauza mizei. Când miza e foarte mare, eşti mai nervos, însă uneori lucrul acesta funcţionează în favoarea ta."

Ultimul cuvânt l-a avut liderul Quiros:

"Evident, ei luptă pentru locul întâi în Cursa către Dubai. Noi suntem aici pentru a încerca să le stricăm sărbătoarea. Nu sunt ei doi cei mai importanţi oameni din turneul ăsta de golf."

Hanson e primul lider. Rory, pe urmele sale

Rory McIlroy a deschis cu 66, şase sub par, şi păstrează şanse la încheierea sezonului pe locul întâi în clasamentul câştigurilor din Circuitul European. Nord-irlandezul se află la doar două lovituri în urma liderului Peter Hanson, după prima din cele patru zile ale Campionatului Mondial Dubai, ultimul turneu al sezonului, prezentat de DP World. Deţinătorul trofeului în Openul american are neapărată nevoie de victorie, rezultat coroborat cu o clasare mai jos de locul nouă a actualului lider al Cursei către Dubai, Luke Donald. În timp ce coechipierul său suedez de Cupa Ryder a egalat recordul traseului Earth din complexul Jumeirah, aflat la 64, McIlroy a realizat o performanţă care-l pune la şase lovituri în faţa lui Donald. Asta după ce, la jumătatea zilei, nord-irlandezul în vârstă de 22 de ani se afla la trei lovituri în urma liderului clasamentului mondial şi la şapte de ocupantul locului întâi în concurs! Schimbarea s-a produs la revenirea către clubhouse, când McIlroy a realizat şase birdies, în timp ce Donald a suferit trei bogeys consecutive, începând cu a 14-a. Hanson se anunţă ca unul din adversarii redutabili ai lui McIlroy, după ce a egalat performanţele per rundă stabilite de Lee Westwood la ediţia inaugurală, acum doi ani, şi de Ross Fisher, în noiembrie trecut. Scandinavul în vârstă de 34 de ani nu a câştigat niciun turneu, de la Cupa Ryder, de acum 14 luni. Revenirea de formă a arătat-o duminica trecută, când a fost al treilea în Openul de la Hong Kong, turneu câştigat de McIlroy .

"Este cel mai bun joc pe care l-am făcut vreodată - a spus Hanson, la conferinţa de presă. Este un teren foarte solicitant, iar vântul s-a înteţit puţin, la ultimele nouă. Sunt foarte mulţumit de modul în care am lovit astăzi mingea. În plus, mi-au intrat şi câteva putt-uri."

Birdie-ul realizat de Hanson la cupa a 17-a l-a împiedicat pe scoţianul Paul Lawrie să se afle la egalitate cu el pe primul loc, după seria extraordinară, de şase birdies în decurs de şapte cupe, începând cu a 5-a. Aflat în căutarea unei a treia victorii consecutive în Circuitul European, după cele două de pe pământ natal, spaniolul Sergio Garcia este al patrulea, cu 67. La polul opus se află Westwood, autor al unui 73, unu peste par, după o rundă care a inclus un dublu bogey la par 3 a 13-a, o cupă unde a fost nevoit să joace lovitura a doua pe mâna stângă, de pe marginea unuia din cele peste 120 de bunkere ale terenului. Deja fără Justin Rose şi Fredrik Jacobson, absenţi la start, în turneu au rămas 57 de jucători, după ce sud-coreeanul YE Yang s-a retras după patru cupe, din cauza durerilor acuzate la gât şi umăr.

Ultima bătălie a anului

Luke Donald e de părere că dubla istorică pe care e pe punctul de a o realiza la Dubai, weekendul acesta, ar fi cea mai importantă performanţă personală din carieră. Englezul intenţionează să reziste atacului lansat de Rory McIlroy şi să încheie pe primul loc în clasamentul câştigurilor din Circuitul European - Cursa către Dubai. Aceasta după ce îşi asigurase poziţia similară la final de sezon şi în Circuitul US PGA.

Adversarul este unul redutabil, iar Donald are numai cuvinte de laudă la adresa acestuia. Englezul a spus despre nord-irlandez că este mai talentat decât oricare dintre rivalii pe care i-a întâlnit în concursurile oficiale, inclusiv un oarecare Tiger Woods. Înaintea Campionatului Mondial Dubai, Donald posedă un avans impresionant în faţa lui McIlroy, de 789.789 de euro. Cum premiul întâi este recompensat cu un cec în valoare de 922.645, chiar dacă tânărul învingător din Openul american ar câştiga la malul Golfului Persic, lui Donald îi este suficientă o clasare între primele nouă locuri, pentru a încheia sezonul pe primul loc.

Donald a revenit pe teren săptămâna trecută, după o pauză de o lună, răstimp în care tatăl său, Colin, a decedat subit, iar cea de-a doua sa fiică a văzut lumina zilei, peste doar câteva zile.

"Au fost emoţii cât cuprinde, sentimente pentru care nimeni nu te poate pregăti. Moartea tatălui meu a fost un eveniment tare trist şi foarte greu de acceptat, însă naşterea celei de-a doua mele fiice a făcut ca situaţia să fie un pic mai de îndurat. Nu ştiu dacă o să mă gândesc neapărat la el, weekendul acesta, însă ar fi frumos să câştig, pentru el."

Titlul similar în Circuitul US PGA fusese câştigat de o manieră spectaculoasă, în octombrie. Înaintea ultimului concurs al sezonului, Donald se afla în urma lui Webb Simpson la diferenţă de aproape 300.000 de dolari. Era obligat să încheie pe primele două locuri, pentru a avea şansa încheierii anului pe locul întâi, iar cu o rundă rămasă de joc era doar pe locul 14, la cinci lovituri de lider. Cu nouă cupe rămase de joc, Simpson era în faţă, însă Donald a realizat birdies la următoarele şase cupe. Americanul a clacat, iar liderul clasamentului mondial a întors în 30, devenind primul jucător de golf european care încheie sezonul pe locul întâi în State.

Acum, îşi doreşte realizarea unei alte premiere. Niciun alt jucător din lume, indiferent de naţionalitate, nu a realizat dubla în cele două mari circuite de golf, în acelaşi sezon. Nu va fi uşor, în condiţiile în care McIlroy va veni motivat de recenta victorie în Openul de la Hong Kong, realizată duminica trecută. Zi în care Donald încheia doar al şaptelea din 12, Challenge-ul Nedbank Challenge din Africa de Sud, la nu mai puţin de zece lovituri în urma învingătorului Lee Westwood.

Cum startul în turneul la care participă primii 58 de jucători ai Circuitului European (Justin Rose şi Fredrik Jacobson nu vor veni în Dubai) se va da în ordine inversă locurilor ocupate în ierarhia câştigurilor, Donald şi McIlroy se vor prezenta ultimii la tee, joi, de la ora 12:30, ora locală. Cu două ore mai mult decât la noi.

În fine, Tiger! După doi ani

La doi ani după dezastrul din viaţa personală, care l-a atras şi pe cel din cariera de golfer profesionist, Tiger Woods a reînnodat seria victoriilor. Aflat la o lovitură în urmă, cu două cupe rămase de jucat, Woods a arătat în fine a cel ce domina cu autoritate jocul regal şi antic. A realizat birdies la ultimele două, incluzând aici un putt de la doi metri la a 18-a, şi a câştigat Challenge-ul Mondial Chevron, la diferenţă de o lovitură în faţa fostului campion din Masters, Zach Johnson.

Woods a încheiat turneul din California, acolo unde a fost gazdă, cu o rundă la 69, trei sub par, şi s-a bucurat din nou pentru un succes, după 749 de zile şi 26 de turnee oficiale disputate. Precedenta victorie data de la jumătatea lui noiembrie 2009, din Mastersul australian, într-o perioadă când se părea că nimeni şi nimic nu-l va împiedica să domine în continuare golful mondial. S-a întâmplat apoi incidentul cu maşina care a lovit hidrantul din faţa casei din Florida, în seara de Ziua Recunoştinţei, după care au apărut nenumăratele mărturii ale aventurilor extraconjugale, ducând inevitabil la divorţ. De atunci, Tiger a schimbat antrenorii de swing şi a avut de îndurat alte şi alte accidentări. A ratat participarea în două turnee de mare şlem, în vară, şi a ratat cut-ul, într-un altul. În prezent, este clar că Woods e din nou pe o pantă ascendentă.

Întrebat dacă senzaţia pe care o are este de bucurie, de satisfacţie sau, pur şi simplu, de uşurare, Woods a zâmbit şi a răspuns lapidar:

"Mă simt nemaipomenit, indiferent de senzaţie."

Aceasta a fost cea de-a 83-a sa victorie mondială, a cincea în întrecerea organizată de fundaţia pe care o patronează. Woods a încheiat turneul de la Thousand Oaks cu un total de 278, zece sub par, şi a donat 1,2 milioane de dolari fundaţiei. Cum turneul nu a contat pentru niciun alt circuit, dar a adus puncte pentru ierarhia mondială, Tiger a efectuat un salt spectaculos în acest clasament, de pe locul 52 până pe 21. Următoarea competiţie la care şi-a anunţat participarea va fi cea de la Abu Dhabi, la finele lui ianuarie. Acolo unde numai prezenţa la tee-ul de la start îi va aduce un bonus de trei milioane de dolari, oferit de organizatori.

Tiger a avut un adversar redutabil în persoana lui Johnson, care conducea la diferenţă de o lovitură înaintea ultimei runde şi care nu s-a aflat în urma învingătorului decât la trei cupe. Johnson l-a egalat pe Woods cu birdie la par cinci a 13-a, a realizat un prea puţin probabil par la următoarea, printr-un chip de la poalele green-ului, pentru ca apoi să pară a avea controlul asupra jocului, după cea a realizat putt-ul pentru birdie la a 16-a, de la patru metri.

Johnson şi-a văzut putt-ul pentru birdie de la a 17-a în cupă, asta până când mingea a mângâiat marginea acesteia şi a refuzat să intre. Aflat în pană de timp şi de cupe, Woods a realizat birdie şi a prelungit lupta la cupa a 18-a. Au revenit în memorie momentele de la Sherwood, de acum un an, când, de asemenea aflat la egalitate în fruntea clasamentului la ultima cupă, Tiger a trimis cu lovitura de apropiere la un metru, înainte ca Graeme McDowell să realizeze un putt extraordinar, de la aproape şapte metri şi să forţeze intrarea în baraj. Acolo unde nord-irlandezul l-a învins pe Woods la prima cupă suplimentară.

Acum, Johnson a ratat putt-ul pentru birdie de la cinci metri, lăsând astfel cale liberă pentru victorie lui Woods. Golferul din Iowa a închis cu 71 şi a plecat acasă cu un cec în valoare de 650.000 de dolari, numai bun pentru Sărbătorile de Crăciun. După ce deschisese dezastruos, cu 79, englezul Paul Casey a realizat a treia rundă consecutivă sub 70 şi a încheiat singur pe trei, la 5 sub par. După care a declarat:

"Tiger poate avea o carieră îndelungată. S-ar putea să fie încă zece ani de-acum înainte, ceea ce ne-ar face să uităm de aceste ultime două sezoane."

Pentru Tiger, urmează o perioadă de o lună şi jumătate de odihnă activă. Sunt sigur că va reveni pe teren mai flămând de victorie ca oricând...

Big Kong Rory

Rory McIlroy a câştigat Openul Hong Kong. Nimic ieşit din comun, până aici. O victorie ca oricare alta, la urma urmei aşteptată, a unuia dintre cei mai de seamă reprezentanţi ai tinerei generaţii. Important este însă alt aspect. Succesul realizat de nord-irlandez în Orientul Îndepărtat face ca ultimul mare turneu al sezonului din Circuitul European - Campionatul Mondial Dubai - să devină şi mai interesant.

Al doilea jucător al lumii, Rory trebuia să se claseze pe primele două locuri în fosta colonie britanică, pentru a păstra şanse la încheierea sezonului pe locul întâi în clasamentul câştigurilor european, aşa-numita Cursă către Dubai. Acolo unde lider este nr. 1 mondial, englezul Luke Donald.

La 22 de ani, McIlroy a făcut în aşa fel încât Donald să fie nevoit să-şi aştepte momentul de glorie. Cel mai probabil, va deveni primul jucător din lume care încheie pe primul loc în ierarhiile câştigurilor, de ambele părţi ale Atlanticului. Dar, pentru asta va trebui să performeze la malul Golfului Persic, săptămâna viitoare.

În Hong Kong, McIlroy a încheiat asemeni unui mare campion, cu un chip din bunker-ul de green, la ultima cupă, şi cu un total de 12 sub par. Deţinătorul titlului în Openul Statelor Unite a semnat apoi scorecard-ul cu cinci birdies, fără bogey. Un 65 care a ţinut departe atacurile lansate de rivalii la victorie. Au fost două lovituri între el şi francezul Grégory Havret, creditat de asemenea cu o rundă la 65. Al treilea a fost Peter Hanson, suedezul aflat la încă o lovitură în plus.

Acum, Rory se îndreaptă către terenul Earth al clubului Jumeirah, conştient că un al doilea succes în atât de lucrativul turneu, coroborat cu o clasare a lui Donald în afara primelor nouă locuri, l-ar face să dea marea lovitură şi să încheie anul pe locul întâi în Cursa către Dubai. “Mi-am dorit enorm ca să câştig acest turneu, după barajul din 2008 - a spus McIlroy, acelaşi care a încheiat al doilea, al doilea, al şaselea şi acum primul, în ultimii patru ani, la Fanling. A trebuit să aştept doi ani pentru a ajunge unde mi-am dorit. Acum, când am din nou trofeul, este un moment deosebit. A contat enorm faptul că trebuia să joc bine şi să închei cu un rezultat bun aici, pentru a păstra şanse la victorie în Cursa către Dubai, posibil pentru a rămâne pe locul doi în clasamentul mondial. Nu pot decât să fiu mulţumit de nivelul de joc arătat astăzi. De fiecare dată mă întorc cu mare plăcere la turneele care-mi plac, iar Hong Kong se numără printre acestea. Îmi place la nebunie aici şi va fi superb anul viitor, când voi veni să-mi apăr titlul.”

Graţie cecului încasat la Hong Kong, McIlroy a trecut de pragul de trei milioane de euro, câştigate sezonul acesta în Circuitul European. Este pentru al doilea an în scurta-i carieră când nord-irlandezul realizează această performanţă, după 2009, când a câştigat peste 3,6 milioane. Voi reveni asupra ultimului mare concurs al anului, cel din Dubai. Acolo unde Rory se va număra printre vedete.

Zach face minuni. Tiger nu-i de vină

Zach Johnson l-a depăşit pe Tiger Woods, înaintea ultimei zile a Challenge-ului Mondial Chevron, turneul din California găzduit de fostul lider al clasamentului mondial. Însă lucrurile trebuie bine puse la punct, pentru că totul s-a întâmplat în condiţii excepţionale.

În timp ce Zach a trimis magic, în cupă, de la 163 de iarzi, cu un iron 7, de pe fairway-ul de la ultima, şi a realizat un eagle prea puţin aşteptat, Tiger a avut de înfruntat un inamic apărut din senin, pe finalul rundei: vântul.

Woods a suferit trei bogeys la cupele cu par 5, însă nimeni nu poate spune că a greşit. În două din cazuri, a trimis cu wedges, însă capricioasele rafale de vânt şi-au schimbat direcţia şi au trimis mingea mai departe decât şi-ar fi imaginat cineva. La celălalt par 5, lovitura cu crosa metal de pe fairway a avut aceeaşi soartă: mingea a fost luată de sus de o astfel de intensificare a vântului şi a ajuns într-unul din obstacole. Rezultatul? Un 73, unu peste par. Însă prognoza nu este chiar atât de rea. "Chiar dacă am suferit trei bogey la cupele par 5 şi am avut în două rânduri câte trei putt-uri, eu am jucat bine - a spus californianul. Am trimis multe lovituri bune, care au ajuns în locuri cel puţin ciudate, pentru că mingea a fost purtată de vânt. Asta-i situaţia. Nu ai ce face. Important este că am în continuare şansa la victorie, mâine."

Woods a fost lider la jumătatea turneului, pentru al doilea concurs consecutiv, şi pentru a doua oară la rând a eşuat în încercarea de a realiza par în runda a treia. Asemănările se opresc aici, deoarece sâmbătă nu se compară cu întâmplarea de la Openul australian de la Sydney, când a deschis cu trei bogeys şi a încheiat ziua la şase lovituri de lider.

Acum, diferenţa faţă de Zach Johnson este de o singură lovitură. Fostul campion din Masters a încheiat fără victorie Circuitul US PGA, sezonul acesta, pentru prima dată în ultimii cinci ani. El nu va putea schimba această situaţie în cazul de faţă, deoarece concursul din Thousand Oaks nu contează pentru Circuit. Ar putea reprezenta însă o trambulină pentru sezonul viitor, aşa cum a fost cazul lui Tom Lehman, la primele ediţii, sau al lui Jim Furyk, în 2009.

Pe locul al treilea, înaintea ultimei zile se află KJ Choi, sud-coreeanul autor al unui par 72 care l-a lăsat la acelaşi total de cinci sub, la doar trei lovituri de lider. Trei americani - Gary Woodland, Hunter Mahan şi Matt Kuchar - se află la alte două lovituri în urmă. Duminică, Tiger este aşteptat să se îmbrace din nou în roşu şi să pornească la atac. Vom fi cu ochii pe el.