Tânăr şi neliniştit

El este Matteo Manassero. Şi vom mai auzi despre el. Ca amator, până la cei 17 ani împliniţi în aprilie (Berbec la întretăierea cu Taur), a realizat performanţe care-l recomandă pentru o carieră ieşită din comun. În primăvară, tânărul italian din Verona a doborât un record vechi de peste patru decenii, devenind golferul cu cea mai fragedă vârstă care realizează cut-ul în Mastersul american de la Augusta. La scurt timp după această performanţă şi după ce a împlinit 17 ani, fostul lider mondial al amatorilor a trecut la profesionism şi a debutat astfel la Openul Italiei BMW.

Însă amatorii de golf, cei care se apleacă asupra fenomenului, l-au remarcat în vara anului trecut, când a intrat în posesia medaliei de argint, după ce a încheiat pe cel mai înalt loc ca amator, pe terenul de la Turnberry. Aceasta după ce jucase în primele două runde în flight cu legendarul Tom Watson şi cu consacratul Sergio Garcia. Să nu uităm că avea doar 16 ani...

Joi, tânărul Matteo a izbucnit pe scena Circuitului European. A realizat cea mai bună rundă din scurta-i carieră de profesionist şi s-a instalat la conducere după prima rundă a Masters-ului European Omega, turneul dotat cu premii totale în valoare de două milioane de euro şi care a debutat în staţiunea Crans-sur-Sierre. Italianul a deschis cu 64, şapte sub par, cu şapte birdies, pe un teren în lungime de 6.823 de iarzi. Fapt interesant, el este urmat la doar o lovitură de alţi doi foşti câştigători ai Openului de amatori al Marii Britanii - englezul Graham Storm şi finlandezul Mikko Ilonen.

Desigur, Manassero şi-ar dori să devină cel mai tânăr câştigător din istoria Circuitului European, însă peninsularul s-ar mulţumi şi cu îndeplinirea obiectivului propus în acest sezon, acela de a câştiga suficient de mulţi bani pentru a evita trecerea prin furcile caudine ale şcolii de calificare din noiembrie. Iar pentru aceasta îi este suficientă o clasare pe primele cinci locuri din Elveţia, în condiţiile în care a primit deja şase din cele şapte invitaţii la care are dreptul în acest an. Ultima ar fi cea de la startul Campionatului Dunhill Links, turneu programat luna viitoare în Scoţia.

Pregătiri pentru Cupa Ryder

O dată la fiecare doi ani, lumea golfului este răvăşită de duelul dintre cele două mari forţe mondiale: Statele Unite şi Europa. Pasiuni uriaşe apar în jocul regal şi antic, iar regulile de fair play pălesc oarecum în faţa acestora. Dorinţa de victorie devine mai puternică decât respectarea adversarului şi nu de puţine ori au fost consemnate episoade controversate. N-a făcut excepţie ediţia anterioară, desfăşurată pe traseul clubului Valhalla din Kentucky, un loc unde zeii au surâs gazdelor. Europenii speră să reintre în posesia prestigioasei cupe din argint, donate în 1927 de un oarecare Samuel Ryder, un om de afaceri care a făcut avere din vânzarea prin colet poştal a seminţelor de plante pentru grădină.

De fiecare dată, lupta din cele trei zile, atât cât durează prestigiosul turneu, este precedată de cea pentru prinderea unui loc în echipă. Duminică seara, după încheierea Campionatului Johnnie Walker, căpitanul nejucător al europenilor şi-a anunţat cele trei preferinţe personale, jucători care vin în completarea celorlalţi nouă, deja calificaţi, datorită clasării în varii ierarhii.

Astfel, Colin Montgomerie a optat pentru Francesco Molinari, recentul câştigător al turneului din Scoţia, pentru triplul învingător de mare şlem Padraig Harrington şi pentru englezul Luke Donald. Misiunea scoţianului a fost dificilă, în condiţiile în care a fost nevoit să renunţe la doi jucători cu nume - englezii Paul Casey şi Justin Rose.

Neselecţionarea lui Casey a provocat stupoare chiar şi în rândul adversarilor de peste Atlantic. Englezul ocupă locul nouă în clasamentul mondial, deşi a revenit de curând în Circuit, după o accidentare la coaste care l-a făcut să rateze cea de-a doua jumătate a sezonului trecut. A încheiat al treilea, la egalitate, Openul britanic, a jucat la precedentele trei ediţii ale Cupei Ryder, a câştigat Campionatul Mondial sistem meci din Anglia şi a fost în două rânduri finalist al Campionatului Mondial sistem meci din Arizona.

La fel de dezamăgit a fost şi compatriotul Rose, învingător la începutul verii în două turnee din Circuitul american, în Turneul Memorial şi în AT&T National din Aronimik. În urmă cu doi ani, Rose a debutat excepţional în Cupa Ryder, cu trei victorii şi o înfrângere.

Momentul aflării veştii a fost unul dramatic pentru Harrington şi Casey. Aflaţi în acelaşi flight, în ultima zi a Turneului Barclays, primul din playoff-ul Cupei FedEx, cei doi mai aveau de jucat 12 cupe atunci când Caroline Harrington, soţia irlandezului, a făcut semn caddie-ului pentru a-i comunica lui Padraig vestea cea bună. Implicit, Casey afla prin non-comunicare că nu va fi prezent la începutul lui octombrie la Celtic Manor.

Recapitulând, să notăm numele celor 12 jucători care vor reprezenta Europa în meciul cu Statele Unite: Lee Westwood (Anglia), Rory McIlroy (Irlanda de Nord), Martin Kaymer (Germania), Graeme McDowell (Irlanda de Nord), Ian Poulter (Anglia), Ross Fisher (Anglia), Francesco Molinari (Italia), Miguel Angel Jimenez (Spania), Peter Hanson (Suedia), Edoardo Molinari (Italia), Luke Donald (Anglia) şi Padraig Harrington (Irlanda). Nu mai puţin de jumătate dintre aceştia vor debuta în Cupa Ryder.

Căpitanul nejucător al americanilor, Corey Pavin, îşi va face publice cele patru opţiuni pe 7 septembrie.